Nació en Londres en 1757 y desempeñó varios trabajos como poeta, pintor, grabador e incluso místico. Para poder entenderla magnitud de su obra, es necesario observar su trabajo en todos los campos que abarcó, siendo el más importante y tardío en su carrera el de la ilustración.
Retrato de William Blake, Autor: Thomas Phillips, 1807, Óleo
El padre de Blake era un calcetero y su madre un ama de casa. Las influencias religiosas abundaban en el contexto social de la infancia de Blake. Se creía que su familia era miembro de la secta Dissenters (grupo religioso separado de las normas establecidas por la Iglesia) y que por parte de su madre se influenció de la Iglesia de Moravia (apartada de la Iglesia Católica, pero con creencia en el cristianismo puro como en sus inicios). Éstas dos fuentes religiosas afectarían el trabajo en la vida de Blake y encontraría en La Biblia una constante fuente inspiracional.
El joven Blake tenía visiones desde temprana edad, pero estos hechos le traían problemas en ocasiones y siempre eran visiones sobre ángeles y temas religiosos. Su afición hacia el grabado de artistas clásicos y del renacimiento lo guiaron al dibujo y, debido a su testarudez, no entró a la escuela, sino que fue enviado a la escuela de dibujo de Henry Pars donde aprendió los fundamentos del arte y tuvo sus primeros pasos en la poesía.
A los 7 años, Blake comenzó un aprendizaje de siete años junto con el maestro grabador James Basire; con quien aprendió la técnica de los grabados. Como encargo, Blake debía hacer grabados de las tumbas de reyes y reinas en la Abadía de Westminster, lugar que influyó mucho en sus ideas y estilo artísticos. Con 21 años, Blake pasó a estudiar por seis años a la Real Academia en Old Somerset House. Allí se rebeló contra el estilo de los pintores de moda y en especial contra el primer presidente de la escuela, Joshua Reynolds, quien defendía aquel estilo. Personalmente, él prefería la exactitud de sus primeras influencias como Miguel Ángel y Rafael al estilo inacabado de Reynolds.
En 1782, conoció a John Flaxman, futuro patrón suyo, y a Catherine Boucher, quién sería su futura esposa y ayudaría a Blake a imprimir sus trabajos y confortándolo en las desgracias. A pesar de no tener hijos y que al principio Catherine era analfabeta, su relación continuó fiel durante toda su vida.
En 1783, George Cumberland, un miembro fundador de la National Gallery, llegó a ser admirador del trabajo de Blake y le ayudó a publicar su primera colección de poemas, Poetical Sketches. Un año después moriría el padre de Blake y, junto con su hermano, abrirían una imprenta donde trabajaban con Joseph Johson, un editor radical. Fue gracias a Joseph que conoció a muchas figuras intelectuales disidentes en Inglaterra que compartían sus esperanzas en las revoluciones francesa y americana. En 1788, Blake empezó a experimentar con la técnica del aguafuerte y que más tarde le serviría para mejorar sus ilustraciones en sus poemas.
A partir de 1800, Blake vendía muchos cuadros sobre ilustraciones de la Biblia y se compró una casa de campo para trabajar en ilustraciones para William Haley, un poeta mediocre, y para publicar su obra Milton: A Poem (1805-1808). Fue en esta época donde Blake pintó una serie de cuadros que serían los más vistosos y tratarían sobre el Apocalipsis, estos cuadros son sobre el Gran Dragón Rojo.
El Dragón Rojo y la Mujer Revestida con el Sol, Acuarela, 1805-1810
Blake tenía una noción de lo que llamaba humanidad universal, aborrecía la esclavitud, creía sobre la igualdad racial y sexual y rechazaba toda forma de autoridad impuesta; y los expresaba en sus poemas y pinturas. En el misticismo las opiniones de Blake sobre la opresión y la restricción de libertades se extendían a la Iglesia. Él se consideraba un seguidor de la filosofía unitaria y manifestó ser Chosen Chief de la Ancient Druid Order. En Songs of Experience (1794), Blake muestra su distinción entre el Dios del Antiguo Testamento, cuyas restricciones rechazaba, y el del Nuevo Testamento (Jesucristo), a quie veía como influencia positiva.
Blake regresó a Londres en 1802 y comenzó a escribir e ilustrar Jerusalem . Fue presentado por George Cumberland al joven artista, John Linnell. A través del cual conoció a Samuel Palmer, que pertenecía a un grupo de artistas que se denominaban los «Antiguos de Shoreham», grupo que compartía con Blake el rechazo a las tendencias modernas y su creencia en una nueva era espiritual y artística. A la edad de 65 años Blake comenzó a trabajar en las ilustraciones para el Libro de Job y La Divina Comedia, el cual quedó inconcluso.
William Blake murió en 1827 y fue enterrado en una tumba sin nombrar, en Bunhill Fields, Londres. Un monumento fue erigido para él y su esposa. Blake ha sido reconocido como santo por la Ecclesia Gnostica Catholica. Actualmente existe el premio Blake para arte religioso, el cual fue establecido en Australia en 1949, en su honor.
Dante y Virgílio en los portones del Infierno, 1825Personajes de "La Divina Comedia"
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